Conférence sur Saint Simon en vidéo
Description de la conférence
Saint-Simon naît à Paris en 1760 dans une famille de noblesse rurale peu argentée, apparentée à celle du célèbre duc de Saint-Simon, mémorialiste de la cour de Louis XIV.
Mais cette origine prestigieuse ne lui garantit pas une existence facile : sa famille connaît des difficultés financières.
Très jeune, il manifeste une ambition exceptionnelle en même temps qu'il dispose d'un caractère rebelle.
Il ne semble pas vouloir simplement réussir dans la carrière militaire ou conserver sa position sociale. Il aspire à jouer un rôle historique.
En 1779, il rejoint les forces françaises engagées dans la guerre d'indépendance américaine. Il sert dans l'armée royale française et participe à la campagne qui conduit à la victoire de Yorktown en 1781.
Il est d'ailleurs blessé et fait prisonnier.
Cette expérience se déroule dans un contexte où circulent des idées nouvelles sur la liberté, les institutions et la transformation des sociétés.
La Révolution française constitue un tournant majeur dans sa vie. Saint-Simon abandonne son identité nobiliaire et prend notamment le nom de Claude Bonhomme. Il se lance dans des opérations immobilières portant sur les biens nationaux, c'est-à-dire les biens confisqués à l'Église et à certains émigrés.
Ces opérations lui permettent d'espérer une fortune considérable, mais les relations avec son associé se dégradent et Saint-Simon ne conserve pas les bénéfices qu'il escomptait. Il est également emprisonné de novembre 1793 à juin 1794 suite, sans doute, à ses déboires financiers.
Saint-Simon a personnellement expérimenté la propriété, la spéculation et les rapports de pouvoir liés à l'argent et en réaction il en vient progressivement à contester une société dans laquelle la naissance et la possession de richesses confèrent une autorité sans rapport nécessaire avec l'utilité sociale.
Il veut que la richesse et le pouvoir économique soient mis au service du progrès collectif.
En 1798 il s'éloigne du monde des affaires pour se consacrer aux études, médecine, sciences, physique, mathématiques. Il a une véritable « boulimie » de savoir avec comme objectif une synthèse intellectuelle qui déboucherait sur une nouvelle Encyclopédie.
Ses ennuis financiers le plongent dans un dénuement tel qu'il est contraint d'accepter un emploi au mont-de-piété ce qui contraste avec ses ambitions.
Ses publications ne seront pratiquement pas lues malgré ses convictions (Le Catéchisme des industriels, Le Nouveau Christianisme) et il ne parviendra pas à établir une école de son vivant.
Certains de ses disciples vont déformer ses idées tout en se réclamant de sa pensée ce qui est le cas de Prosper Enfantin alors que d'autres vont prolonger sa philosophie au point de créer une véritable dynamique utopiste directement inspirée de ses idées : Charles Fourier, Étienne Cabet, Jean-Baptiste Godin et bien d'autres.
La leçon historique est sans doute là car Saint-Simon n'est pas parvenu à assurer sa réussite matérielle ni à imposer ses idées de son vivant, mais il a contribué à formuler les questions qui allaient structurer une grande partie du XIXᵉ siècle.
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